動物のほとんどは卵を産み、そこから孵化したものは親より小さく、構造が単純なものである。それらは次第に成長し、形を変えて親の姿になる。そのような、卵から産まれて親になるまでのものを一般に幼生（ようせい en:Larva pl.Larvie）という。これに対して、親のことを成体と言う。 普通、幼生と言われるのは卵から孵化して、独立に栄養を取り、成長して親になるまでの間の個体である。卵の中にある間はこれを胚と言い、また、胎生や卵胎生のもので、親の体内にいる場合これを胎児という。ただし、分類群によって孵化の時期は異なり、近縁なグループでは既に孵化している段階のものが、別のグループではいまだに卵の中にいるという場合もある。極端なものでは親の体内で卵が親の段階にまで成長してしまうものもあり、この場合には幼生の時期はない、とも言える。しかし、近縁の群で見られる幼生の姿が卵の中で形成される場合も多く、その形態が明確な場合には、それをその幼生の名で呼ぶことも可能である。 幼生は親に似ている場合もあれば、全く異なった姿である場合もある。異なった姿の親子は、その生活も全く異なっている場合もある。成長の途中で構造が大きく変化する場合、これを変態と言う。 幼生の形は分類群によりさまざまであり、それぞれに固有のものがあるので、それぞれに命名されている。海産無脊椎動物では、幼生の時期をプランクトンで暮らすものがあり、それを幼生プランクトンという。そのようなものでは、親とのつながりが分かる前に、幼生が発見され、独自に命名される場合もある。そのような例に、ホウキムシの幼生であるアクチノトロカ幼生や、イセエビなどの幼生のフィロソマがある。また、いまだに幼生しか発見されていない動物もある。 一般に、幼生と成体の違いは繁殖力の有無である。繁殖能力の獲得をもって、成熟の目安とするのが普通である。しかし、中には幼生が大いに繁殖する例もある。ただし、その繁殖は普通は無性生殖かそれに近い形を取る。
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』
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